Пенициллин

В 1928 году блестящий, хотя и известный своей рассеянностью, биолог Сэр Александр Флеминг занимался исследованием природы бактерий стафилококка. Как-то раз, вернувшись из отпуска, он заметил, что одна из стеклянных чашек для культивирования, которую он случайно не убрал, покрылась плесенью. Причём бактерии стафилококка как будто больше не могли развиваться в зоне, окружающей грибковую плесень. Заинтересованный этим фактом, учёный опубликовал результаты исследований, но они не привлекли особого внимания, так как плесень приходилось долго выращивать и действовала она очень медленно. Однако в 1945 году эту идею подхватили другие исследователи, которые смогли добиться производства пенициллина в промышленных масштабах. Это навсегда изменило метод лечения бактериальных инфекций и спасло миллионы жизней.

Микроволновая печь

В 1945 году Перси Лебарон Спенсер, американский инженер и изобретатель, работал над созданием магнетронов – приборов, которые позволяют генерировать микроволновые радиосигналы, необходимые для первых радаров. Во время войны радар был чрезвычайно важным изобретением, но то, что при помощи микроволн можно готовить пищу, было обнаружено чисто случайно.

Однажды, стоя возле работающего магнетрона, Спенсер заметил, что плитка шоколада, лежащая у него в кармане, растаяла. Его острый ум быстро сообразил, что произошло это из-за микроволн, и он провёл несколько экспериментов с поп-корном. Первая микроволновая печь весила около 340 кг и была размером с холодильник.

Шампанское

Многие знают, что шампанское придумал Дон Пьер Периньон, однако этот монах ордена Св. Бенедикта, живший в 17-м веке, вовсе не намеревался делать вино с пузырьками, а совсем наоборот – он потратил годы, пытаясь это предотвратить, так как шипучее вино считалось верным признаком некачественного виноделия.

Изначально Периньон хотел угодить вкусам французского двора и создать соответствующее белое вино. Так как в Шампани было легче выращивать тёмный виноград, он придумал способ получения из него светлого сока. Но так как климат в Шампани относительно холодный, вино должно было бродить в течение двух сезонов, проводя второй год уже в бутылке. В результате получалось вино, наполненное пузырьками углекислого газа, от которых монах пытался избавиться, но безуспешно. К счастью, новое вино очень понравилось аристократии как французского, так и английского дворов.

Картофельные чипсы

В 1853 году в ресторане г. Саратога, штат Нью-Йорк, особо капризный клиент  – железнодорожный магнат Корнелиус Вандербильт – постоянно отказывался есть картофель фри, который ему подавали, жалуясь на то, что он был слишком толстый и влажный. После того, как он отказался от нескольких тарелок всё более тонко нарезаемого картофеля, раздражённый шеф-повар ресторана Джордж Крам решил отомстить и пожарил в масле несколько тонких, как вафля, ломтиков картофеля и подал их клиенту.

Сначала Вандербильт начал говорить, что эта последняя попытка была слишком тонкой и её невозможно наколоть на вилку, но, попробовав несколько штук, он остался очень доволен, и все посетители ресторана захотели то же самое. В итоге в меню появилось новое блюдо Saratoga chips (Саратогские чипсы), поначалу считавшееся деликатесом. Но спустя десятилетия, после нескольких удачных модификаций (добавления специй и изобретения специальной упаковки) чипсы уже продавались по всему миру.

Вафельные рожки для мороженого

До 1904 года мороженое подавали на блюдцах, и только на Всемирной ярмарке того года, проводимой в г. Сент-Луис, штат Миссури, два, казалось бы, никак не связанных пищевых продукта оказались неразрывно связанными.

На этой особенно жаркой и душной Всемирной ярмарке у палатки, продающей мороженое, дела шли настолько хорошо, что быстро кончились все блюдца. У палатки, расположенной по соседству и торгующей залабией – тонкими вафлями из Персии, дела шли не очень, и её владелец придумал сворачивать вафли в конус, а сверху класть мороженое.

Электрокардиостимулятор

Американский инженер Уилсон Грейтбатч работал над созданием устройства, которое позволяет фиксировать аритмичное сердцебиение, и случайно вставил в него резистор не того типа. По цепи прошёл импульс, и всё стихло, затем прошёл ещё один импульс, заставляя Грейтбатча сравнить эту реакцию с человеческим сердцем и начать работу над первым вживляемым электрокардиостимулятором.

До того как с 1960 году начали применять вживляемую версию стимулятора, он основывался на внешней модели, изобретённой Полом Золлом в 1952 году. Тогда они были размером с телевизор и выпускали в тело пациента значительные электрические разряды, в результате которых на коже часто появлялись ожоги.

Суперклей

В 1942 году доктор Гарри Кувер пытался выделить прозрачную пластмассу для производства высокоточных прицелов ручного оружия. Какое-то время он работал с химическими веществами, известными, как цианакрилаты, которые, как он вскоре выяснил, полимеризировались при контакте с влагой, в результате чего все испытываемые материалы слипались. Стало ясно, что эти вещества не подходят, и исследование было продолжено в другом направлении.

Спустя шесть лет Кувер вновь вернулся к своему изобретению, осознав его истинное предназначение. Интересно, что во время войны во Вьетнаме клей использовался для лечения раненых солдат: его разбрызгивали на открытые раны, останавливая кровотечение, что облегчало транспортировку солдат. По иронии судьбы открытие, сделанное во время работы по улучшению убойности оружия, помогло спасти бесчисленное количество жизней.

Клейкие листочки

Скромные наклейки Post-It появились в результате случайного сотрудничества посредственного учёного и раздражённого прихожанина церкви. В 1970 году Спенсер Сильвер, исследователь крупной американской корпорации, работал над формулой сильного клея, но смог создать лишь очень слабый клей, который можно было снять практически без усилий. Он пытался продвинуть своё изобретение в корпорации, но никто не обратил на него внимание.

Четыре года спустя Артур Фрай, сотрудник той же компании и член церковного хора, был сильно раздражён тем фактом, что бумажки, которые он клал в свою книгу гимнов в качестве закладок, постоянно выпадали, когда книга была открыта. Во время одного богослужения он вспомнил про изобретение Спенсера Сильвера. Он нанёс немного слабого, но не повреждающего бумагу клея на свои закладки. Когда опыт удался, предприимчивый прихожанин продал эту идею своему же работодателю.

Пластилин

До того как стать одним из любимых детских развлечений, пластилин в течение 22 лет использовался в качестве… чистящего средства для обоев. Однако в 1954-м невестка Джо МакВикера — сотрудника фирмы-производителя пластилина — взяла кусок вещества в детский сад, где работала воспитателем, чтобы показать его детям. Пластилин вызвал у малышей такой восторг, что после рассказа невестки МакВикер тут же осознал его истинную коммерческую ценность и подал идею своему руководству. Открыв в компании собственный цех, химик добавил в пластилин различные красители и миндальный ароматизатор, назначил цену в 1,5 долл. за банку (при этом продолжая торговать «очистителем для обоев» за 0,34 долл.).

Графен

Один из последних примеров счастливого случая в науке – открытие нашими соотечественниками Константином Новосёловым и Андреем Геймом способа получения графена – сверхпрочного материала (его слой толщиной в один атом в двести раз прочнее стали). О свойствах графена научный мир знал давно, но никому так и не удалось его получить. Успеха добились лишь российские учёные. В 2004 году они обратили внимание на обычный скотч, с помощью которого готовят образцы графита для работы на сканирующем туннельном микроскопе. Скотч отрывает графитные слои, оставляя абсолютно гладкую поверхность. Ленту выбрасывают вместе с тем, что к ней прилипло. Новосёлов и Гейм же решили её исследовать и смогли перенести микроскопический слой графена со скотча на силиконовую пластину. Удачный эксперимент сделал их Нобелевскими лауреатами и открыл перед миром новые горизонты для технического прорыва.

Вот ещё несколько случайных открытий, которые заслуживают, как минимум, упоминания: сахарин, скотч, тефлон, бактерицидный пластырь, рентген, вулканизированная резина, застежка «липучка» и небьющееся стекло.