Доподлинно неизвестно, когда человек совершил первое самоубийство, но исследования антропологов помогли узнать, что лишать себя жизни человечество научилось довольно-таки давно. В одних общинах и племенах самоубийство считалось как бы "личным делом", в некоторых — существовали религиозные обряды и культы, связанные с самоубийством, в других же на самоубийство было наложено табу и все попытки жестоко карались. Но так или иначе, самоубийство присутствовало в каждой культуре.

В те времена борьба за жизнь была непростой, приходилось приносить в жертву людей. В голодные годы племена избавлялись от больных и немощных. Они, когда приходило время, добровольно обрекали себя на смерть. Например, по эскимосской традиции старики уходили в тундру и там замерзали. В Японии старые родители часто просили детей отнести их в горы. У вестготов существовала "скала предков", с которой старики прыгали вниз.

В Древней Греции, давшей миру демократию, право добровольно покинуть этот мир предоставлялось гражданам лишь в некоторых случаях. Способ самоубийства мог выбрать тот, кого закон приговорил к смерти, и Сократ, выпивший чашу цикуты, не стал исключением. Самоубийство, совершенное без разрешения властей, строго осуждалось и каралось посмертным позором - в Афинах и Фивах у самоубийцы отсекали руку и хоронили отдельно. В крупных греческих городах власти хранили запас цикуты (сильнодействующего яда). В соответствии с законом "пусть тот, кто не хочет больше жить, изложит свои основания ареопагу и, получив разрешение, покидает жизнь". В "Дигестах" Юстиниана, являющихся классическим сводом римского права, самоубийство "без причины" осуждается, поскольку "тот, кто не жалеет себя, не пожалеет и других". При императоре (Тарквинии Триске) трупы самоубийц распинали или отдавали на съедение диким зверям. В Древнем Карфагене женские самоубийства пресекались угрозой выставить после смерти их обнаженные тела на всеобщее обозрение. Иудеи тоже относились к самоубийству отрицательно. В Талмуде попытка самоубийства рассматривается как преступление, подлежащее суду и наказанию.

С приходом христианства церковь повела плотное наступление на самоубийство как явление. В Европе началась настоящая война против самоубийц. В "Канонах” английского короля Эдуарда XI самоубийц приравнивали к разбойникам и ворам. В Дании было запрещено выносить тело самоубийцы через дверь - для этой цели использовали окно, потом тело сжигалось, что должно символизировать вечное горение души в адском огне. В Бордо — самоубийц вешали за ноги и выставляли на всеобщее обозрение, в Аббервиле — тащили лицом вниз на рогоже по улице. В законах Людовика Святого (XIII век) имущество самоубийцы конфисковали, если же это был дворянин - его герб ломали, замок разрушали, все остальное становилось достоянием казны. Часто самоубийц хоронили на перекрестках дорог, забивая в сердце осиновый кол, поскольку по поверьям их души, не найдя успокоения на небесах, бродили по земле, пугая живых. Россия в этом смысле не сильно отличалась от Европы — в военном морском артикуле Петра I было сказано: "Ежели кто себя убьет, то мертвое тело, привязав к лошади, волочить по улицам, за ноги повесить, дабы, смотря на то, другие такого беззакония над собой чинить не отваживались”. Естественно, что при таком жестком контроле со стороны государства число самоубийц было крайне низким.

Но со временем законы, уголовно наказывающие самоубийц, стали отменяться. Первым это сделала Франция во время Французской революции. В Америке еще в 1881 году собрание штата Нью-Йорк определяло срок 20 лет тем, чья попытка самоубийства была неудачной. Самыми жесткими в этом вопросе были англичане – раньше, по английским законам, в случае неудавшегося самоубийства государство доводило начатое дело до конца, и уголовным преступлением самоубийство перестало считаться в Великобритании в 1961 году.