Убийственные землетрясения могли вызвать гибель многих цивилизаций на протяжении человеческой истории. Геофизики разработали новые теории внезапного исчезновения с лица Земли знаменитых городских культур - от Древней Трои до Майя в Центральной Америке. "Ключевой вопрос заключается в том, были ли эти центры разрушены физически, - говорит Амос Нур, профессор геофизики из Стэнфорда. - Мы полагаем, что основную роль в этом сыграли стихийные бедствия, по преимуществу землетрясения".

Знаменитый дворец в Кноссе был разрушен землетрясением

Нур был одним из ряда специалистов, заявивших о существовании связей между геологией и археологией, о возможности сопоставления сейсмических и исторических данных в попытке получить новые сведения на некоторые из величайших загадок прошлого. Он разработал теорию, объясняющую события, происходившие в конце Бронзового века в восточном Средиземноморье, где целый ряд городов, включая Трою, Микены и Кносс, был стерт с лица Земли около 1200 года до нашей эры. В то время как ранее выдвинутые теории предполагают, что разрушение было вызвано загадочной группой пиратов, известной под названием "морских людей", грабивших города, попавшиеся им на пути через этот регион, Нур предположил, что в действительности причиной исчезновения столь многих крупных городских центров между 1225 и 1175 годами до нашей эры может быть "шквал землетрясений".

Другие ученые развили эту теорию дальше, предположив, что исторические землетрясения могли вызвать крушение других цивилизаций, начиная от Хараппы в долине Инда в 1900 году до нашей эры и заканчивая окончанием классического периода Майя в центральной Америке в девятом веке. "По этим вопросам существует огромное количество информации, надо только собрать ее вместе", - говорит Маника Прасад, исследователь из Лаборатории физики камня в Стэнфорде, помогавшая Нуру в изучении исчезновения цивилизации Хараппы. Эта цивилизация после 2-тысячелетнего развития на берегу Инда исчезла примерно в 1900 году до н.э.; причины этому ученые видят в самых разных обстоятельствах, от изменения торговых маршрутов до появления с севера арийских завоевателей. В отличие от других ученых, Нур и Прасад изучили сейсмическую историю региона и заметили, что многочисленные катастрофические землетрясения периодически потрясали береговую область неподалеку от нынешней границы между Индией и Пакистаном. Согласно их теории, один или несколько таких всплесков сейсмической активности могли привести к смещению достаточной по объему массы земли, чтобы создать подобие дамбы на одной из рек региона, что могло уничтожить сельское хозяйство, привести к возникновению многих наводнений, которые скрыли ряд городов под слоем ила.

Стэнфордский геофизик Роберт Ковач, применив ту же теорию к цивилизации Майя в Центральной Америке, один из этапов развития которой завершился внезапно, когда города Куиригуа и Бенкуе Вьеджо были внезапно покинуты в конце IX века. В своем исследовании Ковач приходит к выводу, что оба города - культурных центра классического периода Майя - были уничтожены одним-единственным землетрясением.

Нур допускает, что выдвинутая им гипотеза может быть оспорена. Основные проблемы связаны с идентификацией конкретных разломов, ставших источником землетрясений прошлого, а также с представлением о том, что одно кратковременное стихийное бедствие могло смести с лица земли процветающую цивилизацию. Все это заставляет сомневаться в справедливости теории. Но Нур утверждает, что все большее количество данных о сейсмической активности в сочетании с историческими сведениями могут в конце концов доказать, что именно землетрясения были основной причиной многочисленных случаев гибели культур. "Эти землетрясения разрушали монументальные строения, а не земледельцев в поле", - говорит Нур, тем самым предполагая, что небольшие по численности правящие элиты в жестко иерархизированных цивилизациях могли оказаться беззащитными в условиях хаоса, возникающего после любого крупного землетрясения. А значит, основной ущерб причинялся главным центрам власти. Пока доказательства этой теории разрозненны и неполны. Но ясно, что в ряде случаев крупное землетрясение могло быть "бичом", подстегнувшим разрушение ослабленной центральной власти, и вызвавшим тем самым гибель цивилизации.