Масленица, пожалуй, самый веселый и разгульный зимний праздник. Собственно, уже даже не зимний праздник, а скорее, весенний, так как находится на рубеже зимы и весны. У русских она начиналась за неделю перед Великим постом или за семь недель до Пасхи. Называлась она в разных регионах по-разному: честная, широкая, веселая, семикова племянница, объедуха, однако все же чаще - просто Масленица или «сырная неделя».

Согласно христианским канонам, это последняя неделя перед постом, когда еще можно есть молоко, сыр и яйца. Она как бы призвана подготовить верующих к Великому посту: "дабы мы, от мяс и многоядения ведомые к строгому воздержанию, не опечалились, но мало-помалу отступая от приятных яств, приняли бразду поста". Есть на Масленицу соответственно можно любые блюда, которые не содержат мясо.

Все же главное угощение - блины. Пеклись они народом в несметных количествах, даже в ресторанах старой Москвы и Петербурга они были основным блюдом, вместе с ними подавали масленичные поздравления в стихах и рисунках. Каждая хозяйка имела свои собственные рецепты блинов и держала их в секрете от соседей. Обычно блины пекли из гречневой или пшеничной муки, разные: большие - во всю сковородку или маленькие - с чайное блюдце. К блинам подавали разные начинки - икру, сметану, яйца и др.

Сам праздник Масленица достался нам от древней языческой культуры. Это веселые проводы зимы, когда народ наряжал чучела и сжигал их, провожал зиму, всячески ей при этом помогая. Сам блин символизирует солнце, которое восходит все раньше и раньше, удлиняя день, приближая весну и лето. В древности этот праздник приходился на день весеннего солнцестояния, и только с приходом православия его дата стала зависеть от срока Великого поста. Этнографы считают, что она приходилась на время празднования в честь древнего бога Велеса, покровителя скотоводства и земледелия. В наше время этот день - 24 февраля - стал днем святого Власия.

Масленица для наших предков была к тому же и началом нового года. Если Вы не знаете, то до XIV века новый год начинался с марта. А по древним приметам, как человек встретит Новый год, так его весь и проживет, и поэтому не скупились русские на застольные угощения и всяческие развлечения.

Немец Шлейссингер, который оказался во время Масленицы в Москве в конце XVII века, писал: "В это время пекут пирожки, калачи и тому подобное в масле и на яйцах, зазывают к себе гостей и упиваются медом, пивом и водкою до упаду и бесчувственности". По своей темпераментности, отмечал Шлейссингер, московиты, пожалуй, сродни итальянцам: "Масленица напоминает мне итальянский карнавал, который в то же время и почти таким же образом отправляется".

Каждый день Масленицы имел собственное название и ритуальное значение. Первый день - понедельник называли "встречей". В этот день встречали Масленицу, наряжали куклу-чучело, строили снежные городки. Родственники ходили друг к другу и договаривались, как будут проводить неделю.

Вторник - "заигрыш". Начинались разные безудержные игры и потехи. Строили снежные и ледяные крепости, качались на качелях, пели частушки.

Среда - "лакомка". В этот день зятья приходили к тещам на блины, при их большом количестве прокормить всех было нелегким делом.

Широкий четверг - четвертый день праздника. Здесь-то и начинается основное веселье: возят чучело, катаются, поют частушки, ходят колядовать. Вероятно, отсюда пошло "не все коту масленица", перед Великим постом надо нагуляться как следует.

Пятница - тещины вечерки. Здесь, наоборот, теща собиралась на блины к зятю, да не просто так, а если будет приглашение, чем сильнее зазывал зять тещу, тем больше оказывал ей почета.

В субботу - золовкины посиделки (золовка - сестра мужа). Невестка приходит и дарит золовкам подарки. В этот же день сжигали чучело, чтобы весна быстрее пришла, а чтобы год был урожайным, пепел развеивали по полям.

Завершающий день Масленицы – воскресенье - назывался по-разному - прощеное воскресенье, целовальник, проводы. В этот день заканчиваются обжорство и веселье, на ледяных горках разводят огонь, стараясь растопить лед. Это день очищения перед постом, все ходят друг к другу и просят прощение: "Прости меня, если виноват". - "И ты меня прости". - "Бог простит". Все это сопровождалось поклонами и поцелуями. В XVII веке в этот день цари вместе со своими приближенными приходили "прощаться" к патриарху. А тот, исполнив необходимые церемонии, потчевал высоких гостей креплеными медами и рейнским вином. А уже завтра пост…