До декабря 1943 года у нас в стране собственного российского, советского гимна не было. В качестве главной песни державы исполнялся коммунистический «Интернационал», написанный французом Эженом Потье в 1871 году во время разгрома Парижской коммуны. Этот гимн был признан международным на Первом конгрессе II Интернационала. Текст припева «Интернационала» на русском языке был опубликован в №1 ленинской газеты «Искра» в декабре 1900 года.
Во время Великой Отечественной войны, когда немецкие полчища ещё вели бои на территории Советского Союза, руководством страны было принято решение о создании своего патриотического гимна, который бы поднимал дух народа, вселял в него уверенность в величии Советского государства, в неотвратимости победы над врагом.
Работа над гимном СССР с новым текстом и музыкой началась в середине 1942 года и была поставлена на государственную основу. Сталин поручил её специальной комиссии во главе с «первым красным маршалом» К.Е. Ворошиловым и секретарём ЦК ВКП(б) А.С. Щербаковым. В ЦК вызвали руководство Союза писателей во главе с А.А. Фадеевым, после чего был объявлен конкурс на сочинение текста и музыки гимна. Для победителей конкурса – поэтов, композиторов – были установлены крупные денежные премии: одна первая – 100 тысяч рублей и две вторые – по 50 тысяч рублей.
Прежде чем начать работу над гимном, члены комиссии постарались выяснить для себя вопрос: а что такое, собственно, государственный гимн? В архивных документах комиссии обнаружена справка с выдержками из статьи Ю. Энгеля «Национальные гимны России и держав, союзных и дружественных ей», опубликованной в «Ежегоднике императорских театров» за 1915 год. «Национальный гимн, – говорится в указанной статье, – это песнь, назначение которой – объединять под одним знаменем нацию в важные, торжественные минуты её жизни. Такой же символ национального единства всех граждан, как и национальный герб или флаг, только символ, воспринимаемый ухом, не глазом». К созданию гимна были привлечены лучшие творческие силы страны. Среди них – поэты В. Лебедев-Кумач, В. Гусев, М. Голодный, Н. Тихонов, М. Исаковский, С. Васильев, С. Михалков, Г. Эль-Регистан, М. Рыльский, П. Тычина, С. Вургун, Е. Долматовский, К. Симонов, С. Кирсанов, М. Светлов, композиторы Д. Шостакович, В. Мурадели, А. Александров, И. Дзержинский, В. Соловьёв-Седой, Т. Хренников, М. Блантер. Все 178 вариантов гимна были разучены хорами и оркестрами Большого театра, Всесоюзного радиокомитета, ансамблем под управлением А. Александрова, оркестром Чернецкого и прослушаны. О ходе работы над гимном Ворошилов и Щербаков регулярно информировали Сталина, акцентируя его внимание на лучших, по их мнению, вариантах. Вождь был недоволен то композиторами, то поэтами. В конце концов он остановил свой выбор на тексте С. Михалкова и Г. Эль-Регистана.
Кстати, последний вовсе не играл второстепенную роль в сочинении текста «песни всех народов», как это может показаться сейчас. Габриэль Аркадьевич Эль-Регистан (Уреклян) был одним из талантливейших советских журналистов, его называли вторым Кольцовым. Из репортажей Эль-Регистана страна узнавала о комсомольских стройках и боях во время Великой Отечественной, он написал книгу сказок «Стальной коготь» и сценарий к фильму «Джульбарс». Его статьями в «Известиях» зачитывались, передавая газеты из рук в руки.
Широко образованный, блестяще владевший многими восточными языками, общительный, остроумный и весёлый, широкий по натуре, он был любимцем коллег-журналистов. В то же время Регистан отличался независимостью от властей предержащих. Он не был членом партии, до войны не имел никаких наград. Но когда началась Великая Отечественная война, он стал корреспондентом газеты «Сталинский сокол», где служил и С. Михалков. Ими написаны десятки репортажей о боевых подвигах наших лётчиков.
Жена Г. Эль-Регистана Валентина Григорьевна Галанина вспоминала, как в сентябре 1943 г. вызванный с фронта в Москву муж вскочил среди ночи и на попавшемся под руку листке записал первые четыре строчки будущего гимна, которые приснились ему во сне:

Союз благородный республик свободных
Сплотила навеки Великая Русь.
Да здравствует созданный волей народов
Единый, могучий Советский Союз!

C этим листком Регистан, едва дождавшись утра, помчался к Михалкову и предложил сочинять гимн вместе. В их тексте Сталину особенно понравилась строка «сплотила навеки Великая Русь», а вот словосочетание «союз благородный» его смутило. Он сказал: «А не будет ли слово «благородный» у простого народа ассоциироваться с «вашим благородием», не лучше ли его заменить?» И предложил авторам поработать в спокойной обстановке в Кремле, у него в кабинете.
Сочинители долго думали, но ни одному из них не пришло в голову нужное слово. А Сталин в это время прохаживался по кабинету со своей неизменной трубкой и вдруг, повернувшись к ним, произнес: «Нэрушимый». Так слово «благородный» было заменено сталинским «нерушимый». Кроме того, Сталин заменил строку «нам Ленин в грядущее путь озарил» на «и Ленин великий нам путь озарил» из-за вполне здравого соображения, что слово «грядущее» могут не понять в деревне. Относительно упоминания его имени в гимне Сталин был категорически против, но некоторые подхалимы Политбюро, особенно Хрущев, настояли на этом. Тогда Сталин сказал: «Только без эпитетов». И действительно, посвящённая ему строка выглядела довольно скромно: «Нас вырастил Сталин на верность народу, на труд и на подвиги нас вдохновил».
Что касается музыки, то вождю напомнили, что когда-то, ещё до войны, композитор Александр Александров написал взамен «Интернационала» новый «Гимн партии большевиков». Сталин велел положить текст Михалкова и Эль-Регистана на александровскую музыку и понял: это то, что надо! После финального, с хором и оркестром, прослушивания гимна весьма довольный Сталин предложил его по русскому обычаю «обмыть». Банкет сопровождался традиционными сталинскими шутками типа: «Почему вы Эль-Регистан? Вы кому подчиняетесь –
католикосу или муфтию?». У его соавтора вождь поинтересовался: «Вы коммунист, товарищ Михалков?» – «Беспартийный», – признался тот. «Ничего, – вождь сделал паузу. – Я тоже был беспартийным».
За создание гимна авторы были удостоены государственной денежной премии – 100 тысяч рублей на двоих. Сталин также спросил, что, кроме денег, хотят получить авторы гимна. Регистан попросил карандаш, которым вождь делал пометки в тексте «Союза нерушимого...», а Михалков – новую квартиру. Вскоре Моссовет выделил ему большую квартиру в только что построенном доме №8 на улице Горького (ныне Тверской). А Регистан с женой переехали в старое жильё Сергея Владимировича.
Габриэль Аркадьевич Эль-Регистан умер внезапно всего через несколько месяцев после Победы. Как соавтор Гимна Советского Союза он остался в тени своего более именитого коллеги. В 1999-м – в год столетия со дня рождения Г.А. Эль-Регистана – ни в Союзе писателей, ни в Союзе журналистов о нём даже не вспомнили.
Новый гимн СССР был исполнен впервые в ночь на 1 января 1944 года. Однако высшее руководство потребовало доработки текста, и уже подправленный вариант гимна прозвучал впервые по радио в ночь с 17 на 18 апреля 1944 года.