«Орь» по-немецки – «ухо», а «бург» – «крепость»
Первый российский академик Пётр Иванович Рычков считал, что Оренбург назван по реке Орь, на берегу которой заложен впервые в 1735 году. В «истории Оренбургской» он писал: «…хотя звание его, как-то доныне довольно известно есть и происходит от реки Ори, но не имея описания имени сего города, легко б могли следующие мнения происходить. Понеже та река не есть знатная и всякому ведомая, она впадает в реку Яик выше Оренбурга более двухсот вёрст, где остался застроенный Оренбург под именем Орской крепости, то знающие турецкий язык стали бы рассуждать, что такое имя от какой-нибудь перекопи, ибо по-турецки «орь» значит перекоп или линия… А ныне может быть спорили, что то имя придано от устья Сакмары реки, близ Оренбурга находящейся, понеже слово «орь» на том же языке значит ещё устье, отверстие и ворота… С другой стороны, искусные в немецком языке, по состоянию того времени в которое сему городу имя Оренбург придано, стали б говорить, что сие имя происходит из немецкого языка, ибо «орь» по-немецки – «ухо», а «бург» – «крепость» значит».
Замечательный оренбургский краевед В.В. Дорофеев считал, что «выведение названия Оренбург только от первичного топонима Орь не совсем убедительно. Слово составлено по продуктивной тогда модели, где вторым компонентом является немецкое «бург»… Если же учесть, что Орь ассоциируется с немецким Ор – ухо и что в годы царствования Анны иностранцы имели значительное политическое влияние, а город должен был стать форпостом, состав слова становится ясен: множественное число от Ор – Орен + бург, в полном соответствии с правилами немецкого образования».

«В память о Неплюеве»
Именно версия о немецком происхождении имени в начале Первой мировой войны послужила причиной попытки переименования города.
Открыв заседание оренбургской городской думы, городской голова В.Н. Ладыгин в сентябре 1914 года доложил, что поступает масса заявлений «о желательности переименования Оренбурга русским наименованием». Находя «весьма желательным дать Оренбургу какое-либо другое соответственное название», городской голова просил гласных высказаться по этому поводу. Затем городская дума постановила: «Согласиться принципиально на переименование г. Оренбурга, при чём для выбора наименования вопрос этот передать в школьную комиссию».
Но школьная комиссия «ввиду различных мнений» постановила: «Предоставить решение вопроса самой городской думе большинством голосов».
Некоторые казачьи офицеры поставили тогда же перед войсковым начальством вопрос о необходимости вслед за Санкт-Петербургом переименования города и войска по той причине, что «они имеют чисто немецкое происхождение». Группа казачьей интеллигенции, в которую входил известный собиратель и знаток казачьего фольклора А.И. Мякутин, историк есаул М.Л. Юдин, выдвинула несколько предложений по поводу возможных названий города. В память о вкладе сенатора И.И. Неплюева в освоение Южного Урала предлагалось назвать его именем столицу края. А.И. Мякутин считал, что название «Неплюевск» более созвучно душе русского человека, чем чужеземное «Оренбург». Самым серьёзным образом обсуждались предложения переименовать город в «Усть-Самарск» либо «Сакмар-Уральск».

«Выбор предоставить городской думе»
Заседание «особой комиссии о переименовании г. Оренбурга» состоялось в апреле 1915 года. Газета «Оренбургская жизнь» опубликовала его стенограмму: «…Заслушан доклад об историческом происхождении г. Оренбурга. Из доклада видно, что корень слова «Оренбург» – «Орен» – название турецкое, «бург» же слово немецкое. По прочтении доклада председатель предложил высказаться, есть основание для переименования города или нет. Воскресенский заявляет: из доклада видно, что название города связано с немецкой культурой… Наш край нисколько не связан с немецкой культурой.
Н.А. Середа, оренбургский старожил, говорит, что если Оренбург будет называться Ориенград или Ориендар, то он ничего от этого не потеряет. Н.А. Середа, исходя из того обстоятельства, что в царствование императрицы Анны Иоановны Оренбургскому краю были даны разные привилегии, предлагает дать городу название «Анноград» или «Аннодар».
Председатель ставит вопрос на голосование. Большинством голосов решено переименовать г. Оренбург. Поступило много предложений с названиями. Собрание остановилось на следующих: Яицк, Приуральск, Елизаветдар, Оренград, Славно-Георгиевск, Новогеоргиевск, Славянск. По окончании заседания один из присутствующих пожелал, почему б не прибавить два названия – «Пыльград» и «Грязьград», которые были бы очень подходящи.
Так как комиссия не могла прийти к единогласному решению при выборе нового названия для города, то она постановила выбор названия предоставить городской думе».
Обсудив всесторонне доклад о переименовании, городская дума в конце апреля 1915 года единогласно «определила»: «Название города не изменять…».

«Соответствующее исторической действительности»
Не прошло и десятка лет, как «в порядке обсуждения» оренбургская газета «Советская степь» разместила статью некоего Сергеева: «Переживаемый момент революционной эпохи понуждает нас дать Оренбургу совершенно новое, соответствующее исторической его действительности, название.
Я предлагаю г. Оренбург переименовать в Красноянварск. Мотивы этому следующие:
21 января 1924 года умер наш дорогой вождь Владимир Ильич Ленин. Называя новым именем город, мы в первую очередь вспоминаем Ильича и день его смерти, вместе с тем его заветы, которые мы поклялись выполнять;
18 января 1918 года в городе Оренбурге была провозглашена Советская власть. В этот день оренбургские рабочие впервые показали свою пролетарскую силу, перед которой не устоял атаман Дутов со своими полчищами. Называя город новым именем, мы всегда вспомним о первых своих боевых днях, которые дали освобождение нашим рабочим;
21 января 1919 года, временно отступившие на юг в степи, оренбургские рабочие снова победоносно вступают в Оренбург и приступают к укреплению своей власти;
9 января 1905 года под предводительством попа Гапона обманутые петроградские рабочие пошли к царю просить милости, но вместо неё получают град свинца.
При названии «Красноянварск» мы вспоминаем и этот знаменитый в революционной истории день. Эти исторические факты дают полное основание называть январь красным, а Оренбург «Красноянварском». Внося это предложение, я просил бы высказаться по этому вопросу рабочих, которые больше всех знают последние революционные события, переживаемые Оренбургом в течение последних семи лет».
Судя по всему, сторонников у идеи не нашлось.

«Светлой памяти великого лётчика нашего времени»
В местном печатном органе под названием «Оренбургская коммуна» 16 декабря 1938 года появилось правительственное сообщение о гибели Героя Советского Союза В.П. Чкалова при испытании нового самолёта.
А уже 24 декабря обнародована следующая информация: «Во всех подразделениях Оренбургского авиационного училища имени К.Е. Ворошилова состоялись собрания и митинги курсантов, красноармейцев, командиров и политработников, посвящённые светлой памяти великого лётчика нашего времени, Героя Советского Союза Валерия Павловича Чкалова. С особенной теплотой вспоминали курсанты и командиры погибшего на боевом посту богатыря-лётчика, народного героя, воспитанника оренбургского училища (В.П. Чкалов в 1923 – 1924 гг. осваивал курс боевого применения авиации в Серпуховской школе воздушного боя, которая в конце 1927 года была перебазирована в Оренбург и разместилась в здании на ул. Советской, д. 1, ранее принадлежавшем 2-му Оренбургскому кадетскому корпусу. Осенью 1928 года из Ленинграда в Оренбург перебазировалась и высшая военная школа лётчиков-наблюдателей, вошедшая в состав бывшей Серпуховской высшей школы воздушного боя. Объединённая школа стала называться 3-й военной школой лётчиков и лётчиков-наблюдателей имени К.Е. Ворошилова, которую в июне 1938 года преобразовали в военное авиационное училище им. К.Е. Ворошилова. – Т.С.). Выступавшие предложили ходатайствовать перед Президиумом Верховного Совета СССР об увековечении памяти В.П. Чкалова, переименовав г. Оренбург в г. Чкалов…».
Через два дня газета извещает о том, что 25 декабря в редакцию поступили резолюции митингов и собраний трудящихся более тридцати предприятий, учреждений и учебных заведений города, поддержавших предложение представителей авиационного училища. Тогда же принято постановление президиума Оренбургского облисполкома и бюро обкома ВКП(б) «О ходатайстве перед Президиумом Верховного Совета СССР о переименовании г. Оренбурга в г. Чкалов и Оренбургской области в Чкаловскую».
Всесоюзный староста М.И. Калинин 26 декабря 1938 года подписал соответствующий Указ.

«Учитывая просьбы трудящихся…»
Лишь через 19 лет 4 декабря 1957 года издан Указ Президиума Верховного Совета РСФСР «О переименовании Чкаловской области в Оренбургскую область и г. Чкалова в г. Оренбург». Привожу текст полностью: «Учитывая пожелания и просьбы трудящихся, в соответствии с Указом Верховного Совета СССР от 11 сентября 1957 года «Об упорядочении дела присвоения имён государственных и общественных деятелей краям, областям, районам, а также городам и другим населённым пунктам, предприятиям, колхозам, учреждениям и организациям», переименовать Чкаловскую область в Оренбургскую и г. Чкалов в г. Оренбург».
Можно сказать, что городу повезло, ведь Петербург, Самара, Тверь, Екатеринбург ждали возвращения своих исконных имён гораздо дольше.