До XVIII века мир не знал учебных заведений такого рода. Он был первым из тех, кто всерьёз занялся решением главной проблемы незрячих.
Валентин Гаюи вырос в крестьянской семье. Мальчик учился в школе при монастыре. Наблюдая за калеками, он впервые задумался над тем, как помочь страждущим. Как-то на ярмарке он увидел слепых музыкантов. Зрители протягивали им монеты, и те умели различать их на ощупь.
Валентин Гаюи понимал, что у незрячих хорошо развито чувство осязания. А значит, это можно использовать для обучения их грамоте. И тогда они смогут трудиться, им не придётся влачить жалкое существование. С тех пор Валентин Гаюи стал вынашивать план создания школы для слепых. На тот момент ему было 26 лет.
Свою школу французский просветитель назвал мастерской трудящихся слепых. И содержать её основателю пришлось полностью на свои средства. Его ученики умели решать задачи по арифметике, знали географическую карту, музицировали, осваивали простые ремёсла. А один из них Франсуа де Лезюэр даже смог разработать новую систему рельефно-линейного письма на основе латинского алфавита.
Дальнейшая деятельность Валентина Гаюи была связана с созданием Королевского института для слепых детей в Париже и Санкт-Петербургского института работающих слепых.
Валентин Гаюи был готов не только обучать слепых учеников, но и кормить детей за свой счёт. Четыре года спустя после приглашения Александр I в 1807 году утвердил штат, устав и бюджет Санкт-Петербургского института рабочих слепых. Эту дату ныне считают датой основания первого в России учебно-воспитательного заведения для слепых детей.
Всемирная организация здравоохранения, желая увековечить память о Валентине Гаюи, приняла решение отмечать Международный день слепых в его день рождения – 13 ноября.
Ещё один человек, который сыграл огромную роль в жизни незрячих и слабовидящих людей, – Луи Брайль. Родился он в небольшом французском городке Кувре, в семье ремесленника. В возрасте трёх лет Луи поранился шорным ножом и в результате воспаления глаз к пяти годам окончательно ослеп.
В 1819 году Луи поступил в Парижский государственный институт для незрячих детей, где преподавание велось по книгам, напечатанным рельефно-линейным шрифтом Муна. Таких учебников было всего 14, и далеко не по всем предметам, поэтому преподавание велось по методике, основанной на восприятии аудиоинформации. Луи всерьёз задумался над тем, как сделать печать книг доступнее, а чтение – легче.
Однажды он узнал о «ночной азбуке», которую придумал и успешно использовал артиллерийский офицер Шарль Барбье. Это система письма и чтения в темноте служила для передачи информации в ночное время. Военные, чтобы не выдать себя вспышкой света или звуком голоса, записывали сведения в полной темноте, прокалывая отверстия в картоне, и считывали их, касаясь картона пальцами.
На основе изобретения Барбье Луи Брайль, которому на тот момент исполнилось 15 лет, разработал свой первый вариант рельефно-точечного шрифта для незрячих и слабовидящих людей, названного позже в его честь – «шрифт Брайля». В 1824 году он придумал «ячейку-шеститочие», состоявшую из двух вертикальных рядов по три точки. Наличие или отсутствие каждой точки в этом шеститочии формировало 63 различные комбинации. Каждой комбинации точек Луи сопоставил букву, цифру или знак. Прикасаясь к такой ячейке, человек может быстро и уверенно распознать каждую букву. «История Франции» 1837 года стала первой книгой, напечатанной методом Брайля.