Возник он в XIX веке в США по инициативе администратора, а позднее министра земледелия штата Небраска Дж. Стерлинга Мортона. Штат, расположенный в бескрайних безлесных прериях, имел редкорастущие рощи, которые вырубали на строительство и дрова. Мортон, живший в штате с 1840 года, предложил заняться озеленением, устроить День дерева и учредить приз тому, кто в этот день посадит наибольшее количество деревьев. Так, только в первый День дерева, 10 апреля 1872 года, жители штата посадили около миллиона деревьев. Позднее, в 1882 году, правительство штата учредило День дерева как официальный праздник, и отмечать его стали 22 апреля, в день рождения Мортона.
И вскоре их инициатива переросла в общественное движение. Начиная с 1970 года смысл праздника расширился до общей идеи охраны окружающей среды, и появилось новое название – День Земли, который стал общенациональным. В 1971 году ООН официально приняла этот праздник, и впоследствии он стал всемирным, с каждым годом получая всё более широкую международную поддержку.
В России День Земли отмечается с 1992 года. По традиции в этот день все желающие принимают участие в благоустройстве и озеленении своих дворов и улиц, различных экологических мероприятиях.
Сегодня День Земли – всемирное движение гражданских инициатив в защиту планеты как общего глобального Дома, объединяющее множество различных мероприятий и акций, как природоохранных и экологических, так и миротворческих. Это не столько праздник, сколько повод ещё раз задуматься о проблемах хрупкой и уязвимой окружающей среды, проблемах взаимоотношений человека и окружающего мира. В России День Земли отмечают в рамках Дней защиты от экологической опасности.
Среди наиболее популярных мероприятий в деле защиты и благоустройства окружающей среды, проводимых в этот день в разных уголках нашей планеты, – экологические выставки и фестивали, марафоны и конференции о природе, уборка улиц и территорий в городах, посадка деревьев и остановка автомобильного движения на оживлённых улицах крупных городов, культурные акции и концерты.
Также стоит отметить, что по сложившейся традиции ежегодно в рамках Дня Земли в подавляющем большинстве стран непременно принято в течение одной минуты звонить в Колокол Мира, который является символом мирной жизни, дружбы и солидарности всех народов и призывом к действию во имя сохранения культуры и лучших достижений человечества. И смысл этой церемонии в том, чтобы в течение этой минуты люди подумали о том, как сохранить нашу прекрасную планету, как улучшить жизнь на ней, ощутить себя жителями и частью Земли. Первый Колокол Мира был отлит в 1954 году в знак памяти о трагедии японских городов, переживших ядерную бомбардировку, и установлен в штаб-квартире ООН в Нью-Йорке. Он отлит из монет, собранных детьми всех континентов, в него также вплавлены ордена и медали, другие почётные знаки людей многих стран.
Надпись на Колоколе гласит: «Да здравствует всеобщий мир во всём мире». Затем подобные колокола начали устанавливать и в других странах: в Японии (1954 г.), Германии, Польше, Турции (1989 г.),
Мексике (1990 г.), Австралии (1992 г.), Монголии (1993 г.), Канаде (1996 г.), Бразилии (1997 г.), Аргентине (1998 г.), Эквадоре (1999 г.), Узбекистане (2003 г.) и других странах. Россия присоединилась к акции «Колокол Мира в День Земли» в 1998 году.
Есть у Дня Земли и свой флаг с изображением одной из первых фотографий нашей планеты из космоса. Это знак осознания, что только совместными усилиями можно решать глобальные экологические и социальные проблемы на Земле. Поэтому неслучайно, что этот праздник активно поддерживают космонавты. Ведь они первыми поведали миру о том, насколько прекрасна и беззащитна наша планета и как она нуждается в бережном отношении к ней всех нас.