Старт к космическим высотам Юрию Алексеевичу Гагарину дал именно Оренбург, он сам не раз говорил об этом. С 1955 по 1957 год он учился в Оренбургском высшем военном училище лётчиков.
17 октября 1955 года Гагарина призвали на военную службу. По его же просьбе он был направлен для поступления в Первое Чкаловское военное авиационное училище лётчиков. 25 октября 1955 года Гагарин с группой саратовских призывников прибыл на железнодорожный вокзал города Чкалова.
27 октября Юрий Гагарин приказом начальника училища зачислен курсантом первого курса. От вступительных экзаменов он был освобождён, так как диплом об окончании техникума и удостоверение об окончании аэроклуба были с отличием. 8 января 1956 года Гагарин принял военную присягу.
Как только подсохла земля, курсантов пятой эскадрильи вывезли на полевой аэродром «Меновой двор» 814-го учебного авиаполка. «Я попал в эскадрилью, которой командовал подполковник Говорун, звено майора Овсянникова, экипаж старшего лейтенанта Колесникова», – вспоминал Юрий Гагарин. Начались полёты, сначала на «ЯК-18», чуть позже –
на специально подготовленных самолётах «Як-18У» – эти машины переделали под реактивные: установили доску приборов от «МиГ-15», заменили кресло пилота и фонарь. В музее космонавтики сохранился оригинал тетради парашютных прыжков, есть там записи и прыжков курсанта Гагарина 7 и 11 июля. В августе Юрия назначают помощником командира взвода. Три золотистые лычки обвили его погоны. По итогам учебно-лётной практики его награждают почётной грамотой. Общий налёт на «Як-18» – 103 часа 5 минут.

На нём летал первый космонавт Земли
Самым действенным напоминанием об известных людях являются их вещи – таковых в Оренбурге сохранилось не так много. Но те, что есть, являются по праву гордостью не только музея космонавтики, но и всего города. Ведь они навсегда будут нам напоминать о том, что Юрий Гагарин и его первый полёт в просторы Вселенной начинался с оренбургских степей.
Между густыми зарослями голубых елей, стоящих как солдаты на посту и словно отдающих честь, застыл в последнем полётном рывке «МиГ-15». Самолёт, на котором курсант Оренбургского лётного училища Юрий Гагарин учился своим первым воздушным виражам. С ним связаны его первые достижения в лётном деле. Данная модель самолётов поступила на вооружение в авиацию в 1948 году. История её создания начинается с туманных берегов Альбиона. Именно английские реактивные двигатели «Дервент-V» и «Нин-I» послужили прототипом будущего самолёта. Произошло это после посещения правительственной делегации в 1946 году английского завода, занимавшегося производством двигателей. На основе закупленного оборудования советские конструкторы начали вести разработку нового реактивного самолёта. После успешных испытаний, завершившихся в 1949 году, 15-е «МиГи» постепенно становятся гордостью авиации того времени. Самолёт по всем характеристикам был самым лучшим и надёжным. Он мог подниматься на высоту 5000 м за две минуты и развивал предельную скорость 1028 км/ч. Своё название получил по имени двух конструкторов – Микояна и Гуревича. Производился он на трёх заводах: в Москве, Куйбышеве и Новосибирске.
Новеньким с серебристым покрытием поступил «МиГ-15 УТИ», именно такое полное наименование данной модели, в Оренбургский авиационный полк. Судьба самолётов чем-то похожа на жизнь человека. Они точно так же живут от своего рож-дения на заводе до смерти где-нибудь на складе чёрного металла, на котором его просто режут. Так получилось, на данном «МиГе» выполнялись в основном тренировочные полёты, но в этом и была его основная задача.
– Впервые нас посадили на эти самолёты на втором курсе училища, – вспоминает курсант Оренбургского лётного училища, однокашник Гагарина Анатолий Быков. – За каждым курсантом был закреплён свой инструктор и самолёт. За мной и Юрием был закреплён именно этот «МиГ». Потом после нашего курса на нём летали и другие. Полёты мы осуществляли на аэродроме, располагавшемся в селе Караванном Оренбургского района. О том, что именно на этом самолёте летал Юрий Алексеевич, говорит запись в формуляре самолёта – так называется журнал, в который заносятся фамилии курсантов, летавших на нём.
Первые полёты хоть и были учебными, но именно они врезались в память навсегда.
– Это было для нас настоящим событием, запомнился первый самолёт, на котором делались первые виражи. Запомнился ещё и такой факт: кабина в самолёте – просторная и высокая, а мы были невысокого роста, поэтому приходилось на сиденье подкладывать подушку, чтобы лучше доставать до штурвала, – вспоминает Анатолий Быков.
В судьбе Юрия Алексеевича эта модель самолёта оставила и свой печальный след. Совершая тренировочный полёт около подмосковной деревни Новосёлово 27 марта 1968 года вместе с инструктором Владимиром Серёгиным, первый космонавт планеты погиб. Примечателен и тот факт, что по возрасту оба самолёта были ровесниками.

Память о первом космонавте
Памятник первому космонавту Юрию Гагарину в Оренбурге открыт 12 апреля 1986 года. Открытие памятника было приурочено к 25-й годовщине полёта первого человека в космос. Авторами монумента стали скульптор Юрий Чернов, а также архитекторы Гарольд Исакович и Александр Агафонов. Скульптурная композиция представляет собой четырёхметровую фигуру космонавта Юрия Алексеевича в полный рост, одетого в лётный костюм. Руки устремлены вверх, к небу. Монумент установлен на прямоугольном гранитном постаменте. На его передней части выгравировано – Ю.А. Гагарин.
Во время открытия городские власти сильно волновались – на праздничные мероприятия приехала вдова космонавта, которая известна своим строгим отношением к памяти Юрия Гагарина и критичностью к памятникам, в его честь созданным. Когда Валентина Гагарина увидела монумент, то молча рассматривала его несколько минут, обошла вокруг и только после этого резюмировала: «Это первый памятник, который похож на моего мужа».
Памятное сооружение Юрию Гагарину находится в одноимённом сквере рядом с культурным комплексом «Национальная деревня» на пересечении проспекта Гагарина и улицы Мира.